Origen del término

El origen de la palabra es discutido. Algunos proponen que se encuentra en la palabra Wik, que significa "hombres del norte" u "hombres del mar", y que posteriormente cambió a Vik (aun cuando algunos eruditos han sugerido que la palabra proviene del sajón wic, un campamento militar). Otros sostienen que viene de la frase Vik in, que significa "bahía adentro", refiriéndose así a sus desembarcos. Otros sugieren que procede de la región geográfica de Vik, Noruega. Otros de vig (una batalla, aunque es improbable por motivos fonológicos), o de vijka, que significa mover o desviarse, haciendo de un vikingo "el que da un rodeo o se desvía". En las fuentes escritas escandinavas, se llamaba viking a los viajes que organizaban para saquear regiones vecinas de forma estacional. Al que participaba en tal saqueo era realmente llamado vikingr. Existen más teorías, algunas bastante improbables.

Este nombre fue, sin embargo, poco usado fuera de Escandinavia. Son frecuentes las formas varegos (del mar Varego o mar Báltico) y Nordmanni (normandos, literalmente "hombres del norte"), de origen franco. Mientras los cronistas alemanes los describen como Ascomanni ("hombres del fresno", una descripción inexplicable que se ha sugerido que puede haber derivado de que algunos de sus barcos se construían con árboles de fresno, aun cuando la mayoría era de roble). Las fuentes musulmanas hispanas se refieren a ellos como mayus (literalmente, magos, nombre dado a los sacerdotes mazdeístas y utilizado por extensión para referirse a los paganos); las fuentes eslavas, como Rus (posiblemente del nombre finés para Suecia Ruotsi), y las bizantinas, como Rhos (del adjetivo griego para rojo, por su complexión rubicunda) o Varangoi (probablemente del antiguo noruego Var, voto, que describe una banda de hombres que habían jurado fidelidad entre sí).

Estos nombres se usaban indistintamente para todas las naciones escandinavas, fueran noruegos, suecos o daneses. Por ejemplo, Adam de Bremen, en un escrito en torno a 1075, se refiere a "los daneses y los suecos y otras gentes más allá de Dinamarca (noruegos) llamados escandinavos". Por lo tanto, cuando las crónicas hacen referencia repetidamente a Dene o Dani, no debería asumirse que los vikingos en cuestión provenían necesariamente de Dinamarca. Sólo los irlandeses, que los llamaban Lochlannach (gente del norte) o Gaill (forasteros o extranjeros), intentaron realmente distinguir entre noruegos (Finn-gaill, extranjeros blancos) y daneses (Dubh-gaill, extranjeros negros).